Juntos, cautivados por la sostenibilidad: la historia personal de un dúo emprendedor

La historia personal de Nienke & Paul y su pasión compartida

Nienke y Paul llevan años siendo emprendedores sostenibles a tiempo parcial. Hace tiempo, Nienke y Paul empezaron a dar forma a su eco-sueño. Desde entonces diseñan, fabrican y venden productos sostenibles especiales y personalizados, hechos con materiales ecológicos, para alegrar el día a día y los momentos especiales de la vida. Eco-dreamer colabora con esta pareja emprendedora en la producción de componentes sostenibles del Vestastik.

Fascinación por el origen sostenible de los materiales y por su uso eficiente

Hace 7 años, Nienke y Paul abrieron su tienda online Poetoeter y, unos años después, Ecomaker, para poder combinar su pasión por el diseño, sus conocimientos sobre materiales y métodos de producción, y la sostenibilidad. Para Nienke y Paul, su compromiso con la sostenibilidad es algo natural. Nienke lo aprendió en casa. “Lo de ser consciente lo tuve desde muy pequeña. En parte porque, sencillamente, no teníamos mucho dinero para comprar cosas nuevas. Nos educaron con la idea de que ya teníamos muchas cosas y de que con ellas podías hacer todo tipo de cosas nuevas y divertidas. Que podías reparar las cosas, reutilizarlas o encontrarles un nuevo uso. Sigo pensando que es una muy buena actitud. Tampoco tenía que ser todo ‘demasiado sofisticado’. Y también nos fijábamos en lo que se podía conseguir cerca de casa. Yo era además una ‘niña de WWF’, que montó su propio club con planes de acción y una hucha de donaciones en la que había que meter 10 céntimos cada semana”, recuerda Nienke con una sonrisa. De pequeño, Paul no era precisamente un idealista en lo que respecta al medio ambiente. En su caso, es un interés que ha ido creciendo poco a poco durante los últimos 25 años.

Además del origen y los tipos de materiales ecológicos, a Paul le fascina la eficiencia en el uso del material. “Tengo debilidad por la eficiencia del material o, dicho de otro modo, les tengo manía a los residuos físicos”, dice Paul con un brillo en los ojos. “Por desgracia, sí que los generamos cuando cortamos nuestros productos con láser.” Al principio también experimentaron con diseños que aprovechaban al máximo el material. “Uno de nuestros primeros diseños fue una corona formada por círculos y hecha con varias capas de tablero de madera. De los discos que recortábamos para hacer los círculos, recortábamos a su vez figuras para hacer etiquetas de regalo de madera. Y las figuras que sacábamos de ahí las usábamos como confeti de mesa reutilizable, una especie de decoración para la mesa. Así teníamos 3 productos y podíamos aprovechar casi todo el tablero. Así apenas generas residuos, pero el proceso se volvía bastante más complicado.” Nienke y Paul trabajan sobre todo por encargo y casi no tienen stock. “Complicado, porque además teníamos que vender los tres productos en la misma proporción. Ahora, cuando colocamos productos en un tablero para cortarlos, por supuesto que nos fijamos en la eficiencia del material, pero si te quedan trocitos sueltos, hacer cosas una a una con esos restos lleva mucho tiempo, porque también hay que ir poniéndolos uno a uno en la cortadora láser. Me da pena que el ‘tiempo’ entre en juego así y pueda impedirte reutilizar material. Aun así, es divertido seguir dándole vueltas para descubrir cómo conseguirlo”, añade Paul. “Desde luego. Llevo un año buscando la forma de transformar nuestros restos de madera en un nuevo producto. Por ejemplo, triturándolos y fabricando con ellos nuevo material en tablero. Estoy avanzando, pero todavía no acaba de salir.”

Nienke y Paul tienen un taller en Plan-B, en Eindhoven. Es un antiguo edificio de Philips que hoy es un semillero de emprendedores creativos, startups, artistas y diseñadores. A Nienke a menudo le impresionan los emprendedores que tienen a su alrededor. “Todos son pequeños emprendedores, quizá no muy conocidos por el gran público, pero que dan mucha importancia a la sostenibilidad. Prestan mucha atención a reutilizar cosas que ya existen, pero también a lo que compran y a de dónde sacan las cosas. “Por ejemplo, Yatva Vintage, una tienda de ropa vintage que está aquí en el edificio. Durante la Dutch Design Week organizaron una vez un desfile con ropa vintage aquí mismo, en el edificio. Unas semanas antes vinieron a preguntarnos si teníamos objetos que pudieran usar. Vaciaron nuestro contenedor de restos de madera y encontraron todo tipo de formitas bonitas, que reutilizaron como accesorios. Este tipo de colaboraciones son geniales y esa clase de creatividad, sin duda, inspira.”

Un estilo de vida sostenible consiste en sopesar de forma consciente y razonada el impacto y lo que es posible

Si le preguntas a Paul hasta qué punto son sostenibles como consumidores, responde con una sonrisa y una pregunta muy acertada: “Depende, ¿en comparación con qué? Tenemos placas solares desde hace tres años. Tenemos una casa de bajo consumo energético, pero todavía funciona con gas. Un coche eléctrico es una inversión considerable y, de momento, no nos compensa mucho porque no conducimos tanto. Llevamos 20 años siendo flexitarianos. O sea, que comemos carne de vez en cuando, pero desde luego no 7 días a la semana. Compramos a menudo verdura o queso ecológicos en el supermercado. A veces pedimos la compra a Picnic en lugar de ir nosotros en coche al supermercado. Se puede discutir si eso ahorra energía o no; no lo sé. Las dos últimas vacaciones las hicimos en tren, y no precisamente distancias cortas. Hablamos de distancias serias de verdad, por ejemplo hasta el sur de Francia. Fue una decisión consciente para reducir nuestras emisiones de CO2. Así descubres que, por 25 kg de CO2, se puede llegar los cuatro al sur de Francia. En coche quizá habríamos llegado hasta Bruselas, o puede que ni eso. Así que, comparado con volar, sin duda marca la diferencia.”

Aun así, hay ámbitos en los que Paul y Nienke querrían ir un paso más allá. “Lo de comer carne es un tema para mí; noto que nos hemos quedado un poco estancados en dos veces por semana. Me cuesta encontrar alternativas porque la soja no me sienta bien”, dice Nienke. “Además, no siempre está claro de dónde viene la soja, cuánto tiene que viajar o hasta qué punto se ha cultivado de forma sostenible. Para mí, ese es siempre el mayor problema en los supermercados. En realidad, en cada producto deberían indicar cuántos kg de CO2 ha costado fabricarlo. Imagina que tienes fresas de los Países Bajos y de España. Si en unas pone 10 kg y en las otras 5 kg, la elección es más fácil. Lo que pasa es que todavía no hay legislación para hacerlo de forma uniforme, y mucho menos que los propios fabricantes lo sepan. Creo que ayudaría muchísimo a mucha gente a sopesar mejor sus decisiones. Pero también hay mucha gente que sencillamente no puede permitírselo, así que, cuando por una vez pueden comprar fresas, compran las más baratas, y es lógico, lo entiendo. Pero también hay mucha gente que sí quiere tomar esa decisión.”

“Desde hace años procuro comprar sobre todo productos de temporada y ahora tenemos un pequeño huerto en el jardín, pero me encantaría que consiguiéramos producir más alimentos propios. Ahora estamos mirando si podemos unirnos a un proyecto de granja comunitaria Herenboeren. Y hemos encontrado uno cerca. La idea es que, junto con 200 familias, pones en marcha una granja: se compra un terreno y se contrata a un agricultor. En esas 10 hectáreas, el agricultor cultiva las verduras de temporada, con algunas gallinas, cerdos y vacas para que también puedas obtener algo de carne, según lo que necesites.” Nienke añade: “También podrías ayudar en la granja. Pero, si no puedes, la granja sigue funcionando igualmente. En cambio, si tienes tu propio huerto y, por ejemplo, en verano no puedes regarlo durante 2 semanas, todo se muere o se espiga.”

“Quizá la primera pregunta que debería hacer a los clientes sea: ‘¿De verdad necesita este producto?’. A veces resulta contradictorio: aunque fabriques productos sostenibles, en el fondo también estás promoviendo que la gente siga comprando cosas.”

Nienke Scholtes-van Eijk

Emprender de forma sostenible sigue siendo un reto, sobre todo para los pequeños emprendedores

Paul y Nienke notan que muchos consumidores siguen fijándose sobre todo en el precio (más bajo). Tienen la sensación de que todavía no hay mucho interés por la historia que hay detrás del producto, por ejemplo, por las decisiones que has tomado como emprendedor basándote en principios de calidad y sostenibilidad.

“Otra cosa que me resulta bastante complicada es que el término ‘sostenible’ se usa a diestro y siniestro, y que mucha gente se deja convencer fácilmente con tal de que aparezca en letras grandes y se repita mucho en la publicidad. Mientras que, con muchas cosas a tu alrededor, es normal tener tus dudas. Por eso a mí también me cuesta afirmar que mis productos son sostenibles, porque es difícil valorar hasta qué punto lo son. Sostenible es un concepto que abarca muchísimos aspectos. ¿Se trata del material que se utiliza y de su origen? ¿De cómo se descompone? ¿Pero también de cuánto dura? ¿Se puede reutilizar? ¿Cómo llega hasta aquí? ¿Y qué distancia recorre? ¿Cómo se procesa? ¿Cuánta energía cuesta eso? Así que sí, si quieres hacerlo bien, tienes que tener en cuenta muchísimos aspectos para hacer el cálculo”, explica Nienke. “Quizá la primera pregunta que debería hacer a los clientes sea: ‘¿De verdad necesita este producto?’”, comenta pensativa. “A veces resulta contradictorio: aunque fabriques productos sostenibles, en el fondo también estás promoviendo que la gente siga comprando cosas. Y esa tampoco es la idea, así que intento encontrar un equilibrio. Por eso solo queremos centrarnos en cosas lo bastante especiales como para conservarlas mucho tiempo.” Paul completa lo que dice Nienke: “Por eso me gustan tanto nuestras flores de madera. Las flores normales requieren mucha energía para cultivarlas y transportarlas, y al cabo de una semana se marchitan. Se pueden tirar al contenedor orgánico para compostarlas, así que al menos eso está bien. Puede que nuestras flores de madera requieran la misma energía para fabricarlas, pero duran muchísimo.”

Otro reto es el tiempo que, como emprendedor, tienes que invertir en conseguir los materiales adecuados. “Al principio, cuando estábamos arrancando, el concepto de ‘sostenibilidad’ ya estaba en auge, pero lo que de verdad me decepcionó fue lo ‘difícil’ que era conseguir los materiales adecuados. Lo que había disponible era en realidad muy caro y, por tanto, no era rentable, o era difícil de conseguir. Así que, si quieres fabricar productos y ponerles la etiqueta de ‘sostenible’, ‘de origen biológico’ o ‘biodegradable’, tienes que dedicar mucho tiempo a encontrar los materiales adecuados. Si eres una gran organización con, por ejemplo, un gran departamento de compras, te resulta más fácil hacer esa inversión.”

Conseguir suficiente visibilidad como pequeña empresa sostenible también sigue siendo un reto. “Siempre estás compitiendo contra grandes campañas en redes sociales. Si has creado un nuevo producto sostenible y quieres promocionarlo en Facebook o en otro canal, enseguida tienes que invertir bastante dinero y, aun así, quedas sepultado. Porque tú puedes mostrar un anuncio 100 veces, mientras que una gran empresa puede mostrarlo varias veces en todos los Países Bajos a través de distintos canales. A veces parece el dilema del huevo y la gallina. Primero necesitamos facturar más para poder gastar más en marketing, pero también necesitamos marketing para generar más dinero”, explica Paul.

Ayudarnos aún más: intercambio de conocimientos & colaboración entre pequeños emprendedores

“A otros pequeños emprendedores sostenibles les diría que, si conocen a un grupo de emprendedores a los que también les va bien a su manera, los busquen un poco más a menudo. Porque me parece muy buena idea que los pequeños emprendedores sostenibles nos busquemos y nos apoyemos más”, comenta Nienke. “Podríamos inspirarnos unos a otros con los bonitos productos sostenibles que ya se fabrican, pero también compartir más conocimientos y experiencias. Por ejemplo, ya me he encontrado con muchos materiales sostenibles preciosos, como una especie de cuero hecho con residuos vegetales y de fruta. También experimenté con él y descubrí que en algunas aplicaciones es bastante pegajoso. También me he topado con materiales que podrían tener aplicaciones muy interesantes, pero que no son directamente adecuados para los productos sostenibles que hago ni para cortarlos con láser. Son conocimientos y experiencias que podría compartir para ayudar a otra persona a avanzar.”